第7章　その旅館には誰かいる

南部藩の城下町として、静かに時を刻む岩手県二戸市。古い町並みには、今なお武家屋敷の風情が色濃く残り、街路にはどこか懐かしさが漂っている。

そんな町の片隅、川沿いの細い道をこむぎはKLX250でゆっくりと進んだ。木立の緑が風に揺れ、陽の光が葉の間からこぼれ落ちる。エンジンの音が遠くの山に吸い込まれていくようだ。

やがて、古びた木造三階建ての旅館が姿を現した。外壁は風雨にさらされて黒ずみ、歴史を物語っている。だが、その佇まいには、どこか柔らかな温かみがあった。

旅館の名は「かねや旅館」。

一時は経営難に陥ったというが、「座敷童が出る宿」としてテレビで紹介されてから、静かながらも根強い人気を得ているという噂があった。

こむぎはバイクを停め、赤いバンダナを整えた。深呼吸をひとつ。緊張と期待が入り混じる。

「座敷童って……幽霊？妖怪？それとも守り神のような存在なのかな……」

グローブを外し、手首を回しながら、ゆっくりと玄関の木戸に手をかけた。

「カラン……カラン……」

風鈴がやさしく鳴る。軒下の暖簾がそよ風に揺れた。

「いらっしゃいませ」

着物姿の女将が静かに現れた。こむぎを見るなり、驚きはせずに、にこやかな笑みを浮かべた。

「お一人様ですね？旅慣れていらっしゃるようで。座敷童に会いに来たのかしら？」

「はい。せめて気配だけでも感じられたらと思って……」

女将はうなずき、柔らかな声で答えた。

「ふふ、あの子たちは気まぐれでね。でもとても純粋な存在。怖がらずに、心をまっすぐにして迎えてあげてくださいな」

こむぎは案内され、二階の角部屋へ通された。磨きこまれた欄間、年季の入った畳の香りが部屋いっぱいに広がっている。

障子の向こうに夕陽が透けて、橙色の光がふんわりと差し込んでいた。

ポシェットからメモ帳を取り出し、静かに開く。

《座敷童考察メモ》

岩手県南部から青森県にかけて伝わる精霊的な存在。

5〜7歳ほどの子どもの姿で目撃されることが多く、特に女児の形が多い。

「見た家は繁栄し、去ると衰退する」という福の神としての伝承が根強い。

足音や障子の開閉、菓子が突然なくなるなどの現象が報告されている。

人間の霊とも、山の神の化身とも言われることがある。

民俗学的には「家付き神」として分類される場合もある。

「見た家が栄えるのは、やっぱり"信じる心"を持った人がいるからなのかもしれない」

こむぎは窓を開けて外を眺めた。山々の稜線が紺碧の空に溶けてゆく。遠くからはフクロウの鳴き声が響き渡っていた。

夜のかねや旅館

夕食の膳には、不思議なことに「くるみ」と「イチジク」の小皿が添えられていた。

「あら、これ、先日リスさんからいただいたものなんですって。不思議ね。ちゃんと通じてたのかしら」

女将は茶目っ気たっぷりに笑いながら話した。こむぎは微笑み返すだけで言葉を返さなかった。

心のどこかで、すべてが繋がっている気がしていた。遮光器土偶、黒又山の伝説、そしてこのかねや旅館の不思議な気配……。

夜の帳が町を包み込む頃、こむぎは部屋の隅で静かに耳を澄ました。

畳をかすかに踏む足音。

「コツ、コツ……」

障子の向こうに、確かに誰かが立っている気配がした。

「……君、そこにいるの？」

返事はなかったが、温かな気配だけが確かにあった。

夢の訪問者

その夜、こむぎの夢には懐かしい子供の笑い声が満ちていた。

目が覚めると、枕元に小さな丸い石が一つ、そっと置かれていた。

畳には幼い手でなぞられたような文字が書かれている。

「気をつけて　まっすぐ　いってね」

文字は震えていて、まだ拙い子どもの筆跡だった。

朝、女将に礼を言うと、彼女は柔らかく微笑んだ。

「あの子は旅人が好きなの。特になにかを信じようとする人にはね」

こむぎは考えた。

座敷童は幽霊なのか？ 妖怪なのか？

それとも……どちらでもあり、どちらでもないのかもしれない。

すべては、この地にかつて誰かがいたという証であり、

それに耳を傾ける者に託された役割なのかもしれない。

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